El tema de la responsabilidad social se encuentra históricamente presente desde el inicio mismo de la organización empresarial, en el período de la revolución industrial, donde teóricos del capitalismo y del liberalismo económico defienden el papel social de la riqueza y la función de las unidades generadoras de riqueza como responsables del desarrollo de las naciones. Sinembargo, sólo hasta el presente siglo es cuando se inicia una reflexión de profundidad sobre el tema de la responsabilidad social y su consecuente concreción en las prácticas del mundo empresarial. Mayo es quien introduce el concepto de responsabilidad social de la empresa al considerar que “en una perspectiva de largo plazo, el empresario debe reconocer su responsabilidad para con la sociedad, y realizar actividades aún a costa de sus beneficios económicos inmediatos, pues así se asegura la supervivencia y crecimiento de la empresa”. En Colombia, la empresa privada ha dejado en manos del Estado y del tercer sector, el cumplimiento de la función social puesto que está preocupada por la competitividad, la productividad, y la relación costo - beneficio como único medio para la obtención de utilidades sin pensar en la inversión que debe realizarse en la sociedad.

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