Con la llegada de la dictadura la Nueva Canción Chilena fue censurada y varios de sus representantes asesinados o exiliados. Fue en ese momento, en medio de un panorama de censura y represión constante hacia las expresiones musicales juveniles, que el Canto Nuevo y posteriormente el Nuevo Pop Chileno fungieron como movimientos contraculturales de una generación que estaba entre el liceo y la universidad, y que intentó manifestarse por medio de canciones. Pero mientras el segundo crearía su música a partir de referentes extranjeros, vistiendo “modernos” y sin querer tener nada que ver con el movimiento de la Nueva Canción Latinoamericana previo a la dictadura, el primero era mucho más poético y terminó siendo visto como la facción hippie de la juventud del momento.

El Canto Nuevo es, entonces, el heredero de la Nueva Canción Chilena, aunque en este caso hacía presencia en el territorio nacional, dado que los principales exponentes de la Nueva Canción estaban en el exilio. Si bien no existe una fecha exacta que especifique el nacimiento del Canto Nuevo, es en 1974, un año después de que Pinochet asumiera el poder, que se puede fechar su aparición. Se convirtió en una de las principales corrientes artísticas en hacerle frente a la dictadura, y la primera respuesta musical en contra de la represión cultural y general acaecida tras el golpe militar. En ese contexto, donde los espectáculos artísticos eran vigilados y las canciones debían pasar el filtro de los militares, surgió este movimiento que marcaría la historia de la música chilena.

Schwenke & Nilo (1979)

Las principales características del Canto Nuevo radicaron esencialmente en los contenidos de sus letras que, a pesar de desenvolverse en un ámbito muy cerrado y represivo como lo fue la dictadura, asumieron una postura de denuncia social expresada de una manera poética, además de tener una abierta vinculación a la izquierda política. Uno de los dúos claves para este movimiento fue Schwenke & Nilo, que durante los ochenta se convirtió en referente de los circuitos más activos de oposición al régimen y que ejemplifican dichas características.

todo es continuo como una línea recta.
Y si a la vuelta me encuentras detenido
no es por mi culpa, la culpa es de la historia”

Fragmento de “La culpa es de la historia” de Schwenke & Nilo (1983)

Por otro lado, el Canto Nuevo también fue un escenario de experimentación e investigación en el desarrollo de ritmos nuevos, tomando como base el folklore de Chile y Latinoamérica. Un ejemplo fue la agrupación Barroco Andino fundada en 1974 que interpretaba canciones del barroco con sonoridades latinoamericanas.