C’est de famille! l’apport de Wittgenstein au travail conceptuel dans les sciences sociales

Abstract

Cet article propose une réflexion sur la question des principes d’analyse et de construction des concepts en sciences sociales, en s’appuyant sur la métaphore des « ressemblances de famille » proposée par Ludwig Wittgenstein. Cette image – qui insiste sur l’idée de similitudes partielles plutôt que sur celle de conditions nécessaires et suffisantes – nous semble particulièrement utile pour réfléchir aussi bien au processus de construction des objets qu’à celui d’élaboration des concepts en sciences sociales. Soulignant l’existence d’une tension entre le caractère infini/ouvert de la réalité sociale et le travail de « fermeture provisoire » auquel se livrent les chercheurs, l’image des airs de famille nous rappelle que la construction des objets et des concepts comporte toujours une part d’arbitraire, mais qu’elle ne se confond pourtant pas avec la libre interprétation : les chercheurs peuvent trouver des critères, aussi bien formels qu’empiriques qui, bien que fragiles et provisoires, peuvent servir pour la validation collective des concepts.